All'interno di questo saggio Goffman tratta il concetto di ruolo, intendendolo come l'insieme di attività che un soggetto svolge in base al suo status, equivalente alla sua posizione in società.
Il ruolo è l'attività che ogni individuo svolge in funzione della posizione che ricopre socialmente.
Nel corso della vita l'individuo si trova continuamente in situazioni in cui è faccia a faccia con altri soggetti, anch'essi ricoprenti un ruolo e chiamati "pubblici rilevanti", in quanto indispensabili per lo svolgimento dell'azione del primo individuo ( per esempio per un medico sono i pazienti, per un insegnante gli alunni e così via).
Esistono dunque diversi settori di ruolo, riguardanti determinati ambiti.
Il ruolo comporta una vasta serie di implicazioni psicologiche: l'individuo infatti, nel momento dello svolgimento della sua funzione assume tutti gli atteggiamenti tipici che il suo ruolo comporta. La titolarità è simboleggiata anche da elementi quali l'abbigliamento o il titolo ( professore, dottore…), che consentono agli altri soggetti di capire fin da subito la persona che hanno davanti. Ad ogni posizione corrisponde inoltre un determinato "valore sociale" che conferisce una certa quantità di prestigio all'individuo.
Infine è essenziale che, durante l'esecuzione di un ruolo, le impressioni che l'individuo comunica di sé siano compatibili con la funzione da lui svolta (un pilota non dovrà dare l'idea di essere agitato prima della partenza, ecc...)
