Una tra le più importanti ricerche che svolse la scuola di Chicago fu quella realizzata precedentemente alla prima guerra mondiale da William Thomas e Florian Znaniecki.
I due si concentrarono sul fenomeno dei contadini polacchi in Europa in America: durante quel periodo storico infatti l’emigrazione dei polacchi verso l’America aveva raggiunto livelli molto alti.
I due studiosi si concentrarono sul fenomeno migratorio indagando soprattutto le conseguenze sui comportamenti valori e le tradizioni dei contadini coinvolti. Conseguentemente ai loro studi Thomas e Znaniecki arrivarono alla conclusione che la causa di un fenomeno sociale o individuale non è mai un altro fenomeno sociale o individuale ma la loro combinazione. Gli studiosi della scuola di Chicago sostengono quindi che i fenomeni sociali possono essere spiegati facendo riferimento alla situazione in cui hanno luogo.
In tali termini Thomas ha elaborato un teorema che cita così: “se gli esseri umani definiscono reali certe situazioni, esse saranno reali nelle loro conseguenze”.
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