Marcel Mauss fu un antropologo francese allievo di Durkheim il quale introdusse il concetto di fatti sociali totali. Un fatto sociale totale coinvolge tutti gli aspetti della vita di una comunità e tra i principali fatti sociali totali troviamo quello del dono. Mauss compie i suoi studi principalmente nella zona della Nuova Zelanda abitata dai Maori, qui si pone un importante interrogativo: perchè il dono un carattere libero, volontario e gratuito quando in realtà è obbligato e interessato? Mauss tentò di spiegare questo concetto dicendo che gli individui si comportano seguendo regole di cui molte volte sono all'oscuro. Mauss individuò tre regole alla base del dono: dare, ricevere e ricambiare. Egli stabilì inoltre la presenza del "principio della reciprocità" secondo cui la qualità presente nell'oggetto donato si sarebbe vendicata su colui che non avesse ricambiato il dono. Mauss si fece in realtà influenzare dalla teoria maori dello hau (spirito della cosa donata) che pone chi riceve il dono in una situazione di debito nei confronti del donatore: il ricevente sente l'obbligo di ricambiare il dono fatto per ristabilire una situazione equilibrata.
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