All'interno dell'opera "L'organizzazione sociale", il sociologo statunitense Charles H. Cooley spiega il concetto di gruppo primario contrapponendo a quest'ultimo quello di istituzione intesa come aspetto dello spirito pubblico.
Egli stabilisce che i gruppi primari sono gruppi caratterizzati da associazione e cooperazione intima. Svolgono un ruolo fondamentale nella formazione degli ideali degli individui: l'io di ogni soggetto facente parte del gruppo primario, è costituito per la maggior parte dalla vita comune del gruppo. L'individuo si identifica in tutto e per tutto nel gruppo, sentendosi parte integrante di un insieme e trovando in quest'ultimo tutti i suoi scopi principali.
Il gruppo primario non è però sempre un'unità armonica: gli individui sono spesso competitivi e ambiziosi ma i loro obiettivi sono sempre funzionali alla gloria comune del gruppo.
Per quanto riguarda invece il concetto di istituzione, questa risulta essere un aspetto definito dello spirito pubblico e coincide con l'opinione pubblica. Tra le più grandi ed importanti istituzioni troviamo lo Stato e la Chiesa, prodotti del pensiero e dell'agire umano e composti da simboli, credenze e consuetudini.
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